LA HABANA (AP) — Una enorme plataforma de prospección petrolera marina llegó el jueves a las tibias aguas al norte de La Habana para abrir un pozo exploratorio en el lecho continental, con el cual Cuba lanza un ambicioso plan de hacerse un país rico con los hidrocarburos.
La plataforma Scarabeo-9 era visible desde el malecón de La Habana en ruta a su emplazamiento final, situado a unos 50 kilómetros (30 millas) al norte de la capital y a 90 kilómetros (60 millas) al sur de Cayo Hueso.
La petrolera española Repsol RPF, que alquiló la plataforma a Siapem, una filial de Eni, por medio millón de dólares diarios, dijo que espera comenzar las labores de perforación en unos días para calibrar si las reservas son tan abundantes como lo pronosticado.
"Los geólogos han realizado su trabajo. Si lo hicieron bien, tendremos una buena oportunidad de tener éxito", dijo el vocero de Repsol Kristian Rix en una entrevista telefónica desde Madrid. "Ha sido un largo proceso, pero nos encontramos en un punto donde descubriremos si nuestros geólogos acertaron. Es un día feliz".
Ha sido un largo y extraño trayecto para el Scarabeo-9, Repsol y Cuba, un proceso ensombrecido en cada paso por advertencias sobre un posible desastre ambiental y décadas de enemistad entre Cuba y Estados Unidos.
El embargo comercial de Washington básicamente le prohíbe a compañías estadounidenses hacer negocios petroleros con Cuba y amenaza con sanciones contra compañías extranjeras si no se apegan a sus restricciones, por lo que es mucho más complicado reunir equipos y recursos para el proyecto.
A fin de evitar sanciones, Repsol eligió el Scarabeo-9, un gigante semisumergible construido en China y Singapur de 115 metros (380 pies) de largo, autopropulsado y capaz de albergar a 200 trabajadores. La plataforma reúne los requisitos para el proyecto de Cuba, ya que fue construida con menos de 10% de piezas estadounidenses, lo que no es poca cosa al considerar el dominio de Estados Unidos en la industria.
Mientras plataformas comparables estaban paradas en el Golfo de México, al Scarabeo-9 le tomó meses navegar a través de tres océanos y bordear el Cabo de la Buena Esperanza, a un costo tremendo, para llegar al Caribe.
Incluso después de que la plataforma esté en su lugar, el embargo sigue afectando casi todos los aspectos.
La válvula de escape preventivo del Scarabeo-9, una pieza clave de maquinaria que falló en el desastre del pozo Macondo-Deepwater Horizon en 2010, es de tecnología de punta. Pero su fabricante estadounidense no tiene licencia para trabajar con Cuba, así que las piezas de repuesto tienen que venir de fuentes secundarias.
También es más complicado hacer cosas como el mantenimiento necesario para que el mecanismo funcione sin problemas y disminuir las posibilidades de que algo salga mal.
Si eso ocurriera, Cuba se vería en dificultades para responder ante un gran derrame de crudo, y obtener ayuda no es tan sencillo como hacer una llamada telefónica a Washington. El embargo exige emitir certificados para todo tipo de equipos y servicios en caso de una respuesta de emergencia.
Hasta el momento, pocas empresas estadounidenses han conseguido el permiso para trabajar con los cubanos en caso de un derrame. La cifra representaría apenas el 5% de todos los recursos utilizados en la explosión del Macondo, de acuerdo con una cálculo de Lee Hunt, presidente de la Asociación Internacional de Contratistas de Perforación.
Dos empresas estadounidenses han obtenido licencias para exportar las tapas de sellamiento, piezas clave del equipo para detener derrames de pozos, pero servicios relacionados, como el personal y el transporte, no han recibido la luz verde, dijo Hunt.
"Así que lo que tenemos es una enorme pieza de hierro inteligente sin tripulación", dijo. "No se puede simplemente dejarla caer en el hoyo y esperar que (el derrame) se detenga. No es un corcho".
Ni siquiera los trajes especiales de polietileno que usan los equipos de limpieza pueden actualmente ser exportados a Cuba, porque podrían llegar a ser utilizados para construir armas bacteriológicas o químicas, añadió Hunt.
Mientras tanto, la cooperación entre los dos gobiernos, que a menudo tienen dificultades para verse a los ojos para cosas tan básicas como la entrega de correo, ha sido muy limitada.
"Con cualquier otro país, México, Canadá o Rusia, ya tendríamos acuerdos entre las guardias costeras de los dos países", señaló Dan Whittle, director del programa de Cuba para el Environmental Defense Fund. "Ya habría planes de contingencia por escrito y públicamente disponibles. Ya habrían ocurrido simulacros, un plan de acción integral para responder a un derrame".
"No tenemos eso todavía".
Pero sí se ha producido algún movimiento.
Inspectores estadounidenses examinaron la plataforma la semana pasada en Trinidad y aprobaron las medidas de seguridad, aunque dijeron que eso no constituye una certificación. Y los representantes estadounidenses en una reunión regional petrolera el mes pasado en las Bahamas se quedaron impresionados por la apertura de sus homólogos cubanos y su disposición para compartir información.
Sin embargo, la proximidad de los países ha aumentado los temores de un desastroso derrame con el potencial de contaminar no sólo los arrecifes y las playas de arena blanca de Cuba, sino de barrer también, a través de la corriente del Golfo, con la costa de Florida y el litoral atlántico hasta Carolina del Norte.
Curiosamente, esos temores han sido citados por personas que tienen distintas posiciones sobre la cuestión del embargo: Algunos dicen que la posibilidad de un desastre ambiental muestra que Estados Unidos debe levantar el embargo y trabajar con los cubanos en aras de la seguridad; otros señalan que el hecho de que el embargo comercial no evitó que Cuba perfore demuestra que hay que endurecerlo.
Algunas de las críticas más duras han venido de los cubano-estadounidenses en el Congreso, como la presidenta del Comité de Asuntos Exteriores Ileana Ros-Lehtinen, quien recientemente acusó al gobierno de Barack Obama de perder una oportunidad con respecto a la perforación en Cuba.
"La exploración petrolera a 90 millas (144 kilómetros) de la costa de Florida por esta dictadura corrupta e irresponsable puede causar terribles daños ambientales y económicos para nuestras comunidades de la Costa del Golfo, además de enriquecer la tiranía de Castro", dijo Ros-Lehtinen.
Aún se desconoce el tamaño exacto de las reservas de Cuba en mar abierto, que se calculan entre 5.000 y 9.000 millones de barriles. Y la producción no se normalizaría durante años, por lo que cualquier ganancia inesperada todavía está en el horizonte. Pero funcionarios de la isla tienen la esperanza de un gran golpe que podría inyectar dinero, muy necesitado, a su atribulada economía. Y no le están pidiendo permiso a nadie.
"Cuba está pasando por su propio cambio, independientemente de la política exterior de Estados Unidos", dijo el congresista estadounidense Dick Durbin, de Illinois, el segundo senador demócrata que se reunió con funcionarios cubanos en La Habana esta semana para hablar sobre petróleo y otros asuntos.
"Este descubrimiento, o potencial descubrimiento, de cantidades significativas de petróleo podría cambiar dramáticamente la economía de Cuba, y cambiar la relación con Estados Unidos en formas grandes y pequeñas", dijo Durbin el jueves durante su visita a Haití.
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El videoperiodista de The Associated Press Pierre-Richard Luxama en Puerto Príncipe, Haití, contribuyó a este informe.
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